Ur. w 1951 roku; mieszka w Long Beach, Kalifornia wraz z Kirą Perov, żoną i partnerką w pracy artystycznej. Ukończył studia na Wydziale Pracowni Eksperymentalnych College of Visual and Performing Arts Syracuse University w 1973. W połowie lat 70 pracował we Florencji jako dyrektor techniczny Art/Tapes/22, jednego z pierwszych studiów wideo w Europie. Wiele podróżował badając i nagrywając tradycyjne sztuki teatralne, przedstawienia, koncerty, obrzędy, m.in. na Wyspach Salomona, Jawie, Bali, w Japonii, Indiach. W latach od 1973 do 1980 współpracował z awangardowym kompozytorem Davidem Tudorem. W 1980 roku Viola i Perov przebywali w Japonii, gdzie obydwoje studiowali nowe technologie oraz buddyzm zen u mistrza Daiena Tanaki. W 1981 roku Viola jako pierwszy otrzymał zaproszenie do pobytu badawczego w laboratoriach korporacji Sony w Atsugi, gdzie zajmował się najnowszą technologią audio/wideo. Studiował także techniki reprezentacji ludzkiego ciała w Memorial Medical Center w 1983 roku. W 1984 roku rozpoczął długofalowy projekt poświęcony badaniu świadomości zwierząt. W 1994 roku na zaproszenie Ensemble Modern we Frankfurcie, stworzył pracę w oparciu o utwór Edgara Varèse Déserts, przeznaczoną do odtwarzania w trakcie koncertów. W 1995 roku na 46. Biennale w Wenecji zaprezentował nowy cykl pięciu instalalacji Pogrzebane sekrety, w tym między innymi Przywitanie, jedną z pierwszych prac artysty inspirowanych malarstwem. W 1998 przebywał w Getty Research Institute w Los Angeles, gdzie przez rok badał przedstawienia emocji w sztuce średniowiecznej i renesansowej. Rok później rozpoczął pracę nad trzyletnim projektem Namiętności, do którego angażował aktorów. W 2002 stworzył pierwsze swoje dzieło przy użyciu techniki cyfrowej high-definition, cykl Naprzód każdego dnia, zainspirowany toskańskimi freskami z okresu późnego średniowiecza i renesansu. Ostatnio we współpracy z reżyserem teatralnym Peterem Sellarsem i dyrygentem Esa-Pekką Salonenem stworzył nową adaptację wideo opery Richarda Wagnera, Tristan i Izolda, której premiera odbyła się w Walt Disney Concert Hall, 2004 oraz w Opéra Bastille w Paryżu w 2005 roku.